Policías estatales de Texas se unen a patrullas en Austin

La ciudad puso fin a una asociación con el Departamento de Seguridad Pública de Texas este mes después de incidentes preocupantes. En respuesta, el gobernador Greg Abbott envió más soldados.

Un policía estatal de Texas realizó una parada de tráfico en Austin el mes pasado. Credit Jordan Vonderhaar para The New York Times

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Por J. David Goodman

J. David Goodman pasó una noche en Austin con agentes de la policía estatal que realizaban detenciones de vehículos en la capital del estado de Texas.

Decenas de policías de carreteras estatales, que normalmente se encuentran en las carreteras de Texas con sus distintivos sombreros de vaquero y vehículos patrulla blancos y negros, han llegado a Austin, la capital del estado.

Al principio, fueron bienvenidos por los líderes demócratas de la ciudad, como parte de un plan para abordar los delitos violentos y compensar la escasez de más de 300 agentes en el Departamento de Policía de Austin.

Pero en una ciudad en auge conocida por su política progresista, la asociación entre la policía local, impregnada del lenguaje de la reforma, y ​​el Departamento de Seguridad Pública de Texas, bajo la dirección de líderes estatales republicanos, pronto comenzó a generar preocupación.

Surgieron estadísticas que muestran que los arrestados por delitos menores por parte de la policía estatal eran en su mayoría negros e hispanos. En mayo, hubo un tiroteo fatal por parte de la policía después de una persecución. En julio, otro policía disparó contra un hombre desarmado que huía y lo hirió. Días después, dos policías apuntaron con sus armas a un padre y a su hijo durante una parada de automóvil.

Después de esa parada, el alcalde de Austin suspendió la colaboración con la policía estatal. Pero en lugar de que los soldados se fueran, se les unieron docenas más cuando el gobernador Greg Abbott, un republicano, ordenó un nuevo despliegue.

Ahora Austin ha entrado en un nuevo período incierto e incómodo en el que dos agencias policiales distintas, con diferentes enfoques policiales, patrullan las calles sin coordinación formal. Uno responde a los líderes de la ciudad. El otro para el señor Abbott.

“Nos sentimos excesivamente vigilados; esa es la respuesta que finalmente recibí como jefe”, dijo Joseph Chacón, jefe del Departamento de Policía de Austin, sobre los comentarios que escuchó del público.

La presencia de tantos policías estatales ha reavivado debates de larga data sobre la vigilancia policial y el crimen, particularmente sobre el uso agresivo de paradas de automóviles por infracciones menores como una forma de prevenir la violencia.

El despliegue también ha generado preocupaciones políticas, y algunos demócratas sugirieron que la afluencia de soldados era parte de un esfuerzo de los líderes republicanos en el Capitolio estatal para ejercer un mayor control sobre las ciudades en crecimiento lideradas por los demócratas. La Legislatura, dominada por los republicanos, aprobó este año leyes que limitan la discreción de los fiscales locales electos y prohíben a las ciudades promulgar ordenanzas locales sobre una variedad de cuestiones.

La escasez de agentes de policía ha sido un problema a nivel nacional, que ha desafiado a las principales ciudades, incluidas Nueva York y Los Ángeles. En Houston, un destacado candidato demócrata a la alcaldía ha dicho que, de ser elegido, daría la bienvenida a la ciudad a 200 policías estatales para ayudar a su Departamento de Policía a combatir los delitos violentos.

En una tarde reciente de un martes, se podían encontrar policías estatales por todo Austin, deteniendo a conductores por infracciones de tránsito o registros vencidos, solicitando permiso para realizar búsquedas y encontrando pequeñas cantidades de drogas como Xanax, metanfetamina y marihuana.

A lo largo de North Lamar Boulevard en el noreste de Austin, luces rojas y azules parpadeaban silenciosamente en la noche, visibles desde la distancia en el vecindario de poca altura, lo que indicaba otra parada de automóviles por parte de la policía estatal.

“Si detienes a personas por infracciones de tránsito, hay una alta probabilidad, si los delincuentes operan en esa área, de que te encuentres con esos delincuentes”, dijo el mayor Gabriel Ortiz, quien ha estado supervisando el despliegue de policías en Austin. "Seamos realistas, no respetan las leyes penales, por lo que ciertamente no respetarán las leyes de tránsito".

Cuando llegaron las tropas a finales de marzo, las estadísticas ya mostraban descensos en muchas categorías importantes de violencia. Pero los delitos violentos seguían siendo un problema, dijo el jefe Chacón, y sus oficiales tenían poco tiempo para patrullar. "En este momento estamos ejecutando llamada tras llamada", dijo.

Los policías estatales, así como un pequeño número de agentes de policía estatales especializados que podrían realizar investigaciones, ayudaron a responder a esas llamadas y reducir la violencia, dijo el jefe.

“Creo que vamos a ver más y más de esto”, dijo el jefe Chacón, refiriéndose a la posibilidad de que la policía estatal se una a los agentes en otras ciudades. "A todos nos falta personal".

Los problemas de personal se extienden al centro de llamadas 911, donde los funcionarios dijeron que las llamadas podrían tardar varios minutos en llegar a un operador. Los residentes se han quejado de las largas esperas para que lleguen los agentes. Algunos dijeron que las calles se sentían más desordenadas y peligrosas en los últimos años.

“Las cosas están incompletas aquí”, dijo Gus Rojas, de 28 años, quien vive cerca del centro y dijo que la casa de su vecino fue asaltada en junio. "Parece que todo está en juego".

Mientras hablaba, Rojas, que acababa de sufrir un accidente automovilístico, observó cómo los policías estatales inspeccionaban su sedán destrozado en medio de una calle muy transitada. Dio la bienvenida a su despliegue en la ciudad, dijo, incluso cuando un policía le puso una multa por no ceder el paso. “Él simplemente está haciendo su trabajo”, dijo Rojas.

La asociación policial comenzó después de una discusión entre el alcalde Kirk Watson, ex senador estatal demócrata, y Dan Patrick, vicegobernador republicano.

Patrick ha atacado a Austin por “desfinanciar” a su policía y supervisó la aprobación de una nueva ley estatal para castigar a las ciudades por futuras reducciones. En 2020, Austin redujo drásticamente su presupuesto policial y suspendió temporalmente las clases de la academia de policía. Desde entonces, los niveles de financiación han aumentado y la academia se ha reanudado, aunque las nuevas clases no han seguido el ritmo de las jubilaciones y salidas de los oficiales.

El Sr. Watson estaba preocupado por la reducción de las filas del departamento de 1.800 miembros. El estado envió inicialmente un contingente de 100 soldados y agentes especiales.

Pero traer policías estatales presentó desafíos políticos inmediatos para Watson, quien dirigió la ciudad a fines de la década de 1990 y regresó al cargo después de derrotar por poco a un oponente progresista el año pasado.

Los agentes fueron desplegados en áreas predominantemente negras e hispanas de la ciudad donde, según los funcionarios, las llamadas al 911 y los informes de delitos eran mayores. Casi de inmediato, algunos residentes comenzaron a quejarse de las frecuentes paradas de automóviles.

“Nunca me pareció una asociación”, dijo Vanessa Fuentes, miembro del Concejo Municipal de Austin que representa un área mayoritariamente hispana en el sureste.

Los funcionarios de la ciudad consultaron con la policía estatal, que respondió distribuyendo agentes por toda la ciudad.

Al mismo tiempo, otros residentes dijeron que habían notado un cambio positivo.

“A mi compañero de cuarto y a mí nos robaban los paquetes casi cada vez que nos entregaban algo”, dijo Sam Koontz, de 29 años, que trabaja en marketing y vive en el vecindario noreste de Windsor Park. "Y en los últimos dos meses, eso se ha detenido".

Dijo que si bien no se sentía insegura en la ciudad, agradecía los recursos policiales adicionales, en parte porque últimamente había sido muy difícil conseguir que los agentes locales respondieran a las llamadas. “Si llamas al 911, a veces no recibirás respuesta hasta pasados ​​10 minutos”, dijo.

Luego llegó un informe televisivo en julio de que los policías habían apuntado con sus armas a un niño de 10 años y a su padre durante una parada de tráfico. En respuesta, Watson puso fin abruptamente a la asociación, incluso cuando dijo en una conferencia de prensa que había logrado reducir el crimen y mejorar los tiempos de respuesta del 911. Las imágenes de la parada que luego fueron publicadas por el Departamento de Seguridad Pública mostraron que los policías sacaron sus armas pero no apuntaron al niño.

En ese momento, Abbott, el gobernador, dijo que se desplegarían 30 soldados adicionales en la ciudad.

Para los defensores de la reforma policial de Austin, la proliferación de policías estatales ha retrasado sus esfuerzos por cambiar la forma en que opera la policía local y deshacer un estilo agresivo de vigilancia callejera que se volvió común a partir de los años 1990. Esas reformas han incluido capacitaciones sobre diversidad, reducir el uso de la fuerza y ​​realizar menos arrestos por delitos menores.

"Hemos estado trabajando con nuestro Departamento de Policía y tengo que darles crédito: han concedido mucho", dijo Chas Moore, director ejecutivo de la Coalición por la Justicia de Austin, que apoya la reforma policial y se opone a las patrullas por parte de policías estatales. "Y luego entra el DPS y al instante volvemos a los años 90".

Una tarde reciente, agentes de la policía estatal vestidos de civil se reunieron frente a un restaurante de sushi junto a la Interestatal 35, se subieron a camionetas del departamento sin identificación y llegaron a una modesta casa en el noreste de Austin donde un hombre que había violado su libertad condicional se alojaba con su madre. Lo arrestaron sin incidentes.

En otros lugares, los policías hicieron paradas por infracciones de tránsito y revisaron las matrículas para verificar el estado de los registros. Durante una parada, un hombre cuyo registro había vencido dio permiso a los policías para mirar dentro de su baúl mientras buscaba una copia del seguro de su automóvil. No se localizó ningún contrabando. Fue citado por no tener prueba de seguro.

“No soy necesariamente partidario de las paradas con pretexto”, dijo el jefe Chacón, refiriéndose a casos en los que los agentes utilizan infracciones de tránsito para detener a personas que sospechan que están involucradas en un delito. “Pero también creo en la vigilancia del tráfico. Mis muertes por accidentes de tráfico han aumentado considerablemente. La gente no se siente segura en la carretera en estos momentos”.

Cuando la policía estatal detuvo a Jamil Quinton un sábado después de la medianoche de este mes, dijeron que era porque no tenía una placa frontal y no hizo señales al cambiar de carril. El Sr. Quinton, de 37 años, de raza negra, conducía con su hijo de 19 años y la novia de su hijo. Los policías le dijeron que observaron papeles de liar en el auto y luego encontraron un par de balanzas.

Un oficial estatal vestido de civil y con un chaleco táctico procedió a registrar al Sr. Quinton, que ahora estaba esposado, incluso entre las piernas. Él objetó. “Dije que era excesivo”, recordó en una entrevista. “Siguió golpeándome los testículos. Nunca me habían registrado así”.

Un portavoz del Departamento de Seguridad Pública describió la interacción como rutinaria y compartió imágenes de la cámara corporal de la búsqueda, que duró aproximadamente un minuto. Mostraba al Sr. Quinton, visible mayormente de cintura para arriba, quejándose de cómo el oficial que lo estaba cacheando buscaba alrededor de su entrepierna.

Al final, los agentes le multaron al Sr. Quinton por posesión de parafernalia de drogas y lo dejaron ir.

J. David Goodman es el jefe de la oficina de Houston y cubre Texas. Ha escrito sobre gobierno, justicia penal y el papel del dinero en la política para The Times desde 2012. Más sobre J. David Goodman

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